Hawtin nació en Banbury, Oxfordshire, Inglaterra,se mudarón a la edad de nueve años a LaSalle, Ontario, en la periferia de Windsor, Ontario y justo en la otra orilla del río de Detroit, lugar de nacimiento del techno. Su padre trabajaba como técnico de robótica en General Motors, y era fan de la música electrónica, introduciendo a su hijo en la música de Kraftwerk y Tangerine Dream desde una temprana edad. Tiene un hermano, Matthew, que es artista visual y DJ de ambient. Hawtin acudió al instituto Sandwich Secondary High School en LaSalle. Comenzó a pinchar en clubs en Detroit a los 17 años, y su primer estilo era una mezcla de house y techno. Junto al DJ canadiense John Acquaviva formó el sello Plus 8 en 1990 para publicar sus propios temas bajo el nombre F.U.S.E.4
Pasó parte de 2002 y 2003 viviendo en Nueva York, y desde entonces se mudó a Berlín, Alemania.
Según sus propias palabras, durante una entrevista con Jacqueline Caux para la revista Art Press en 2001, la música de Richie Hawtin toma el relevo de una corriente experimental similar a la del minimalismo, que le ha inspirado gracias a la obra de músicos como Miles Davis, y también de artistas plásticos como Mark Rothko, Anish Kapoor o Barnett Newman.Hawtin afirma también, durante la entrevista señalada, su adhesión a la tecnología: "en Detroit, los artistas son muy positivos. Esa tecnología, esas máquinas, están ahí para producir, da igual el medio que sea, automóviles u otra cosa".
La propia música minimalista también le ha, naturalmente, influido en su forma de componer:
Existe dentro de mi música toda clase de fluctuaciones, de movimientos, y en ocasiones es tan leve que no te das cuenta hasta que ya ha llegado. Esas son el tipo de cosas que me dejaban estupefacto cuando era joven o, más tarde, cuando me ponía a escuchar la música de Steve Reich o de Philip Glass. En su música existen determinados motivos que evolucionan y cambian sin que nos demos cuenta. Yo he retomado frecuentemente esta idea, a mi manera
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